天然氣鍋爐的冷凝回收裝置發源于歐洲。荷蘭、英國、德國、法國、奧地利等國家于上世紀70年代，開發家用冷凝式鍋爐，到80年代末期90年代初期，冷凝式鍋爐除了具有傳統鍋爐的共性之外，更是制熱機理的大膽革命與突破。在一些能源利用率較高的歐美國家，燃氣冷凝式余熱回收的熱水鍋爐其熱效率高達103%以上，此外在煙氣中的CO2和NOX等有害成份也大大降低，這對環保來說是非常有利的。在歐美等國，由于政府鼓勵使用冷凝鍋爐，所以需求量不斷增加，至2004年，冷凝鍋爐的使用率瑞士60%，荷蘭50%，德國20%，奧地利(20%)，英國(15%)。
    冷凝式換熱器是一種低溫熱交換器，傳熱面積大，并使用了價格昂貴的耐腐蝕的不銹鋼材料，雖然價格較高，但這只是一次性投資，其投資回收期一般不超過兩年，節約的燃料費很快就將投資回收。
   因為每1NM3天然氣燃燒后可以產生1.55KG水蒸汽，具有可觀的汽化潛熱，大約為3700KJ，占天然氣的低位發熱量的10%左右。在排煙溫度較高時，水蒸汽不能冷凝放出熱量，隨煙氣排放，熱量被浪費。同時，高溫煙氣也帶走大量顯熱，一起形成較大的排煙損失。
   煙氣冷凝余熱回收裝置，可以利用溫度較低的水或空氣冷卻煙氣，實現煙氣溫度降低，靠近換熱面區域，煙氣中水蒸汽冷凝，同時實現煙氣顯熱釋放和水蒸汽凝結潛熱釋放，而換熱器內的水或空氣吸熱而被加熱，實現熱能回收，提高鍋爐熱效率。
以天然氣為燃料的鍋爐煙氣中水蒸汽容積成分一般為15%~19%，燃油鍋爐煙氣中水蒸汽含量為10%~12%，遠高于燃煤鍋爐產生的煙氣中6%以下的水蒸汽含量。目前鍋爐熱效率均以低位發熱量計算，盡管名義上熱效率較高，但由于天然氣高、低位發熱量值相差10%左右，實際能源利用率并不高。為了充分利用能源，降低排煙溫度，回收煙氣的物理熱能，當換熱器壁面溫度低于煙氣的露點溫度時，煙氣中的水蒸汽將被冷凝，釋放潛熱，10%的高低位發熱量差就能被有效利用。
   傳統鍋爐中，排煙溫度一般在160～250℃，煙氣中的水蒸汽仍處于過熱狀態，不可能凝結成液態的水而放出汽化潛熱。眾所周知，鍋爐熱效率是以燃料低位發熱值計算所得，未考慮燃料高位發熱值中汽化潛熱量的熱損失。因此傳統鍋爐熱效率一般只能達到87%～91%。而煙氣冷凝余熱回收裝置，它把排煙溫度降低到50～70℃，充分回收了煙氣中的顯熱和水蒸汽的凝結潛熱。